Ma Rainey

Gertrude « Ma » Rainey (Gertrude Malissa Nix Pridgett, Mrs Rainey ) fut l'une des premières chanteuses de blues américaine connues, née à Colombus en Georgie le 26 avril 1886 et morte à Memphis, Tennessee le 22 décembre 1939. Elle fut surnommée "la Mère du Blues". Elle fit beaucoup pour développer et populariser le blues, et eu une influence décisive sur les générations suivantes de chanteuses de blues (telles Bessie Smith) et sur leurs carrières.

Ma Rainey est née à Colombus, en Géorgie, en 1886. C'est dans cette ville qu'elle fit sa première apparition sur scène, à l'âge de quatorze ans. Elle rejoint ensuite une troupe de vaudeville itinérant, les Rabbit Foot Minstrels. En 1902, après avoir assisté à la performance d'une jeune chanteuse de blues locale à Saint-Louis, dans le Missouri, elle décida elle aussi d'adopter ce style. À l'époque, elle prétendit même être à l'origine du terme, voire avoir inventé le style lui-même, ce qui fut beaucoup contesté par les musiciens et chanteurs de blues déjà existants.

Elle épousa le chanteur de vaudeville William "Pa" Rainey en 1904, et prit à partir de cette date le surnom de "Ma" Rainey. Le couple fit des tournées avec les Rabbit Foot Minstrels sous le nom de "Rainey & Rainey, Assassinators of the Blues", chantant un mélange de blues et de chansons populaires. En 1912, c'est elle qui fit entrer dans la troupe des Rabbit Foot Minstrels la jeune Bessie Smith, alors âgée de seize ans, la prit sous son aile, la forma et chanta avec elle pendant trois ans, jusqu'au départ de Smith en 1915.

Elle enregistra une centaine de chansons entre 1923 et 1928. À cette date, Paramount mit fin à son contrat, arguant que son style était devenu démodé. C'est l'une des raisons pour lesquelles sa carrière s'essouffla dans les années 30, à l'image de celle de toutes les autres chanteuses de blues de la décennie précédente. Heureusement pour elle, elle avait mis de côté suffisamment d'argent pour pouvoir prendre sa retraite de chanteuse en 1933. Elle retourna alors dans sa ville natale de Colombus, en Géorgie, où elle tint deux théâtres, "The Lyric" et "The Airdrome", jusqu'à ce qu'elle succombe à une crise cardiaque en décembre 1939, à l'âge de 53 ans.

Ma Rainey était bisexuelle et ne s'en cachait pas dans ses chansons (cf. par exemple le morceau Prove It On Me).

L'une de ses compositions les plus célèbres est See See Rider Blues, qu'elle enregistre en 1924 et qui sera repris par de nombreux artistes, devenant un standard du blues et du rock 'n' roll. Elle a été introduite au Blues Hall of Fame en 1983 et au Rock and Roll Hall of Fame de Cleveland, Ohio, en 1990.

Le chanteur Francis Cabrel cite Ma Rainey comme une de ses références musicales dans la chanson "Cent Ans de Plus" sur l'album Hors-Saison (1999). Bob Dylan la cite dans la chanson "Tombstone Blues", sur l'album Highway 61 Revisited (1965).

En 1994, la Poste américaine émit un timbre commémoratif de 29 cents à son effigie