Carmen McRae

Formée au contact des boppers (elle fut un temps l'épouse de Kenny Clarke), excellente scatteuse, Carmen McRae se fit connaître au milieu des années cinquante, combinant une technique qui semblait lui venir de Sarah Vaughan et quelque chose d'impalpable - entre l'acidité du timbre et la dramatisation du texte - qui la rapprochait de Billie Holiday.

Née le 8 avril 1922 à Harlem de Oscar et Evadne McRae, Carmen remporte à 17 ans le 1er prix amateur de l'Apollo Theater, comme l'avait fait avant elle Ella Fitzgerald. Découverte par Irène Kithings, alors l'épouse du pianiste Teddy Wilson et auteur de chansons pour son propre compte, elle prend la route pour Atlanta, où elle travaille comme choriste avant de se rendre compte qu'elle est à l'aise derrière le piano, chantant occasionnellement. Durant la 2ème guerre mondiale, elle chante également dans les orchestres de Benny Carter, Earl Hines, et brièvement Count Basie, avant de rejoindre un nouveau groupe en formation formé par le fils de Duke Ellington, Mercer.

Carmen McRae, qui a été brièvement mariée avec le batteur Kenny Clarke, fait ses premiers enregistrements sur le label Musicraft en 1946, avec Mercer Ellington's band sous le nom de Carmen Clarke, chantant Moon Mist and Pass Me By. A la dissolution de l'orchestre, McRae se retrouve à Chicago, vivant avec son compagnon du moment, le comédien George Kirby. Cette liaison terminée, une de ses amies lui trouve une place comme pianiste-chanteuse dans un club où elle va passer trois ans juqu'à ce que ses parents insistent pour qu'elle revienne à la maison pour trouver un vrai travail.

De retour à New York, elle alterne les concerts avec des jobs plus satisfaisants aux yeux de ses parents, comme dactylo par exemple. Son emploi musical principal à cette époque est sa présence au Minton's Playhouse comme pianiste, où plus tard, en 1952, elle finit par être remarquée. Elle fait ses débuts d'enregsitrement en solo pour les petits labels Stardust et Venus et ravaille occasionnellement avec l'orchestre de l'accordéonniste Mat Matthews lorsqu'elle est citée comme meilleure nouvelle chanteuse de l'année 1953; elle signe alors dès l'année suivante avec Decca Records. Son deuxième mari, le bassiste Ike Isaacs, apparaîtra par intermittence sur ses enregistrements.

Decca, fondé en 1934 par Jack Kapp, avait pour philosophie que la mélodie devait être reconnue à tout prix. Le label avait rencontré d'énormes succès avec des artistes comme Bing Crosby, Guy Lombardo, Louis Armstrong, les Andrew Sisters, Ella Fitzgerald et Louis Jordan. Une des attractions de Decca pour les artistes de son catalogue était sa relation avec les studios d'Universal; c'est ainsi que McRae apparaîtra dans un petit rôle de chanteuse dans le film de Tony Curtis, The Square Jungle. Elle n'en restera pas là, faisant des apparitions cinématographiques jusqu'à 1986. Pour ses deux premiers LPs pour Decca, By Special Request et Torchy !, ses emprunts au "great American songbook" sont de premier choix. Pour son troisième album, Blue Moon, elle va travailler avec deux des plus grands arrangeurs de l'époque, Tadd Dameron et Jimmy Mundy. Son contrat avec Decca sera terminé en 1958, Carmen rejoignant Kapp Records, puis Columbia, Mainstream et Atlantic. Elle va parcourir le monde, au gré des festivals et des nightclubs.

Sa carrière stoppée par la maladie, Carmen McRae va s'éteindre dans sa maison de Beverly Hills le 10 novembre 1994.