Surnommé ainsi à cause d'une bande des rues
de Newcastle, et d'un jeu de scène sauvage, l'histoire de ce groupe légendaire
tient à l'association de deux personnages clés : le chanteur Eric Burdon
et le pianiste Alan Price. Le premier rêve d'être un chanteur noir et
possède une voix qui le laisse presque imaginer. Le second, pianiste et grand
fan des musiciens américains noirs, mène déjà un groupe au grand complet (le
Alan Price Combo) et un jeu aux claviers franchement inspiré. A côté de ces
deux personnnalités figuraient "Chas" Chandler (basse), John
Steel (batterie) et Hilton Stuart Patterson Valentine (guitare).
Leur répertoire (comme celui des Rolling
Stones à la même époque) est fondé sur de vieux classiques des bluesmen noirs
américains ou de stars du rhythm'n'blues, comme Sam Cooke. Ils
choisissent le nom The Animals et s'imposent vite dans les concerts
comme une formation énergique, à la musique excitante. Séduit par leur travail,
le grand musicien de Rythm & Blues, Graham Bond, les introduit auprès de
son manager Ronan O'Rahilly. Les Animals jouent alors dans le célèbre Club
A-Go-Go à Newcastle. Le public afflue en masse. Les musiciens confirmés comme Sonny
Boy Willamson organisent avec plaisir des gigs avec le groupe.
Fin 63, les
Animals s'installent à Londres et décrochent, avec l'aide de leur producteur
Mickie Most, un contrat chez Columbia-EMI. Leur premier enregistrement, Baby
Let Me Take You Home, devient un hit. Le temps d'une poignée
de chefs d'oeuvre, les Animals vont rivaliser avec les Beatles, et les Rolling
Stones. The House Of The Rising Sun, une
reprise d'un vieux traditionnel du blues, fait l'effet d'une bombe. Malgré la
longueur de cette chanson, franchement anormale pour l'époque (plus de quatre
minutes), et une évocation un brin osée d'un bordel célèbre de la
Nouvelle-Orleans, cette reprise s'impose comme l'hymne mondial de toutes une
génération de jeunes rockers et se vend à des millions d'exemplaires (pour être
repris en France par Johnny Hallyday quelques temps plus tard sous le
titre Les Portes du Pénitencier).
Le groupe part en tournée aux Etats-Unis
avec Chuck Berry. Durant deux ans, les Animals vont enchaîner un
étonnant chapelet d'adaptations (comme le fameux Don't
Let Me Be Misunderstood de Nina Simone), remarquablement remises
au goût du jour par la voix écorchée vive d'Eric Burdon et les arrangements
agressifs d'Alan Price.
Cette période bénie prendra fin lorsque, au
milieu de l'été 65, Price les quitte pour fonder son groupe. La raison
officielle de son départ : la peur de l'avion. L'autre soutenue par les membres
du groupe : les arrangements de The House Of The
Rising Sun réalisés par le groupe,
particulièrement Hilton Valentine avec ses arpèges de guitare, furent signés
par Price pour plus de simplicité, les gains (énormes) devant ensuite être
divisés. Ils ne le furent jamais et Price eut subitement peur de prendre
l'avion. Le départ de John Steel en 1966, allaient sonner le glas de ce grand
groupe anglais.
Fin 1966, Eric Burdon et Hilton Valentine
se donnent à fond dans la nouvelle vague psychédélique, au grand dam des autres
membres du groupe. Chas Chandler s'en va. Eric Burdon fonde alors Eric Burdon and the New
Animals. La nouvelle formation s'installe en Californie, au
coeur du mouvement Peace & Love. Divers musiciens talentueux jouent dans cette formation : Andy Summers,
Zoot Money, Danny Mc Culloh, Vic Briggs, John Weider. Les hits vont se succèder
: Help Me Girl, When
I was Young, Good Times. Mais
le succès de cette période sera San Francisco
Nights, n°7 aussi bien en Anglettere qu'aux USA. Décrivant sans détour
les effets du LSD, la chanson (à la mélodie soignée) colle parfaitement avec
l'air du temps. Eric Burdon a bien changé... Les paroles qu'il écrit sont
instrospectives, exprimant pensées et étâts d'âme. De quoi dérouter ses
ex-fans, habitués à voir un chanteur extraverti et énergique. Eric Burdon and the New Animals s'arrêtent fin 68. Eric
propose alors au quintet instrumental américain Nightshift de devenir son
groupe d'accompagnement rebaptisé War. Eric Burdon & War décrochent
le hit Spill The Wine aux USA et sortent
l'album Eric Burdon Declares War.
Puis c'est la séparation.
Le parcours d'Eric Burdon est erratique
dans les années 70 et 80 (en 76 puis en 83, il retrouve ses amis des Animals d'origine et va
entreprendre des tournées et sortir de nouveaux albums; mais l'intérêt du
public est terne). Mais son travail dans les années 60 restera pour l'éternité..
Après tout, c'est son groupe qui a interprété la chanson la plus connue et la
plus aimée de cette période : House Of The Rising Sun.