Caravan

Le groupe a ses racines dans les Wilde Flowers formés en 1963 par des étudiants de Canterbury amateurs de jazz avant-gardiste. Les Wilde Flowers jouent des succès pop pour s'amuser. Fin 1966, Robert Wyatt et Kevin Ayers partent former Soft machine. A son tour, l'autre branche du groupe prend son autonomie en janvier 1968 sous le nom de Caravan. Un premier concert londonien, en mai, lui permet de signer un contrat avec MGM, et d'enregistrer un album à l'automne dans des conditions rudimentaires, avec le soutien de Jimmy Hastings, le frère aîné de Pye Hastings, à la flutte et de Brian Hopper au saxophone.

Caravan paru en mai 1968, présente une musqiue déjà très singulière et travaillée : au premier plan, l'orgue Hammond de David Sinclair, seul instrument à jouer en solo, et les vocalises de Pye Hastings, dont la voix haute et éthérée rappelle celle de Robet Wyatt. Marqué par le jazz, Richard Sinclair (cousin de David) déploie un jeu très mélodieux à la basse, modelant le rythme. Le ton est à la nostalgie et à la poésie de l'enfance, comme dans nombre de formations du psychédélisme anglais, et l'ensemble d'une rare fluidité. Le titre Place Of My Own semble même promis à connaître le succès en 45 tours, mais MGM fait faillite et laisse Caravan sur le sable courant 1969.

"Nous ne voulions pas abandonner parce que nous croyions à cette musique et en notre aptitude à la faire" se souvient David Sinclair. If I Could Do It All Over Again, I'd Do It All Over You, l'album suivant paru en 1970, composé de deux longues suites sur chaque face, connaît un succès critique et même commercial.

Des chansons courtes comme Hello, Hello, entre jazz et folk à la façon de Soft Machine, côtoient des pièces longues et étirées qui constitueront leurs tours de force sur scène, comme For Richard et And I Wish I Were Stoned.

Les tournées intensives du groupe à travers l'Europe sont pour beaucoup dans la popularité de l'excellent In The Land Of Grey And Pink paru en 1971, où les deux versants du groupe s'équilibrent parfaitement : sur la première face, des chansons enjouées, voire espiègle, où les voix haute de Pye Hastings et basse de Richard Sinclair se répondent, sur la seconde, une suite de vingt deux minutes élaborée par David Sinclair, Nine Feet Underground.

Après le départ de David Sinclair, appelé par Rober Wyatt en 1971 au sein de Matching Mole, Caravan entame une nouvelle phase, tout aussi intéressante. Originaire du groupe Delivery, Steve Miller donne la même année une orientation plus jazzy à Waterloo Lili, privilégiant le piano électrique : le saxophoniste de free-jazz Lol Coxhill et le guitariste de Matching Mole, Phil Miller appuient ses improvisations.

Les chansons de Hastings comme Waterloo Lily et The World Is Yours, sont excellentes, les longues improvisations, en revanche, ont moins de charme. Après ce disque, Miller, ne reste pas et Richard Sinclair part rejoindre son cousin Dave au sein de Hatfield And The North. Après une période difficile, Hastings et Coughlan persuadent David Sinclair de les rejoindre.

Le nouveau Caravan accueille un jeune soliste, le joueur d'alto électrique et flûtiste Geoff Richardson et le bassiste et chanteur John G. Perry. For Girls Who Grow Plump In The Night, paru en 1973, repose en partie sur d'amples arrangements orchestraux réglés par Tony Coe, Jimmy Hastings, Rupert Hine ou Paul Buckmaster (l'arrangeur d'Elton John). L'album suivant est d'ailleurs enregistré sur la scène d'un théâtre londonien - Drury lane - avec l'accompagnement du New Symphonia Orchestra dirigé par Martyn Ford.

Après le départ de John Perry, qui retrouve Rupert Hine au sein de Quantum Jump, Mike Wedgewood, qui vient de Curved Air, se joint au groupe qui s'embarque pour sa première tournée américaine.

Dans la seconde moitié des années 70, la musique de Caaravan perd de son importance en Europe pour recueillir quelques dividendes aux Etats-Unis. Après Cunning Stunts, en 1975, où le groupe a beaucoup perdu de son originalité, David Sinclair repart à nouveau, cette fois pour se joindre à Camel, où il retrouve son cousin Richard.

Il est remplacé par Jan Schelhaas sur Blind Dog At Saint Dunstans. Hastings, Coughlan et Richardson enregistrent encore Better by Far, après quoi le groupe est rendu à l'anonymat de la seconde division. Après une première tentative de réunir le quatuor originel en 1980 avec The Album, Caravan enregistre en 1982 dans son fief de Herne Back To Front, donnant quelques concerts avant de disparaître. Le groupe sera réactivé en 1991 pour une tournée. En 1992, les cousins Sinclair enregistrent avec Jimmy Hastings Caravan Of Dream.

En 1994, Pye Hastings, avec son frère Jimmy et David Sinclair, assistés d'anciens membres de Camel, enregistrent l'album Live 14.12.94 sous le nom de Mirage. Désormais composé de Hastings, David Sinclair, Coughlan et Richardson, Caravan enregistre à nouveau, publiant The Battle Of Hastings (1995) et All Over You (1996). Le double CD The Canterbury Tales (1996) présente une rétrospective des premières et plus intéressantes années de ce groupe anglais à l'originalité et au charme dépassant de loin le genre et l'époque où il s'est inscrit. En 1998, le label Hux a publié un premier volume de séances enregistrées au début des années 70 pour la radio de la BBC, Songs For Oblivion Fisherman.