La Carter Family était formé, au départ, d' Alvin Pleasant "A.P." Carter et de sa femme, Sara. Le duo se produisait régulièrement en Virginie. Peu après Maybelle, la belle-sœur de Sara, a commencé à jouer avec eux et le duo est devenu un trio. A.P. chantait occasionnellement et Sara et Maybelle jouaient de la guitare, de l'autoharpe et assuraient la plupart des parties vocales. Fatigués de jouer localement, les Carters ont entendu dire qu’un producteur, Ralph Peers, cherchait de nouveaux groupes de musique. En 1927, les Carters ont voyagé à Bristol, Tennessee, pour passer une audition devant M. Peers. Ils ont réussi leur audition et ont enregistré 6 pistes pour la compagnie « Victor Talking Machine ». Cette séance (connue sous le nom « Bristol sessions ») a marqué la découverte du groupe. De nombreux autres artistes célèbres, comme par exemple Jimmie Rodgers, ont été découverts cette même journée.

Les séances Bristol de la Carter Family pour Ralph Peer ont remporté un tel succès que ce dernier leur a proposé d'aller à Camden (New Jersey) pour une deuxième séance d’enregistrement. C’ést là qu'ils ont enregistré bon nombre de leurs succès.

Le premier enregistrement fait par la Carter Family aux séances Bristol était « Bury Me Under the Weeping Willow ». Ce n'était pas le dernier, car la Carter Family a enregistré de nombreux titre pour Victor. Ces enregistrements incluent « The Storms Are on the Ocean » (1927), « Keep on the Sunny Side » (1928), « Wildwood Flower » (1928), « Wabash Cannonball » (1929), et « Can the Circle Ue Unbroken » qui sont entrés au Grammy Hall of Fame en 1998.

Beaucoup de chansons enregistrées avec la compagnie Victor Talking Machine sont devenues des standards de la musique country.La Carter Family a enregistré plus de 300 chansons pour Victor.

Malheureusement pour la Carter Family, leur popularité grandissante coincidait avec le début de la Grande Dépression et par conséquent, elle ne fut pas accompagnée d'un grand succès financier. Malgré cela, la Carter Family a continué à jouer et à enregistrer régulièrement.

En 1938, le trio a voyagé vers le sud pour une session à la station de radio XERA à Del Rio, Texas près de la frontière mexicaine. Étant donné la proxinité de la frontière mexicaine, XERA n’était pas limitée par la régulation des fréquences du gouvernement fédérale des États-Unis. C'est-à-dire que la musique de la Carter Family serait transmise à travers l’hémisphère occidental. Par conséquent, le public de la Carter Family s'est élargi et leurs ventes ont augmenté.

Finalement, A.P. et Sara ont divorcé. Ils tentent de poursuivre le groupe néanmoins. Cependant, cela s'est avéré trop difficile à la longue et en 1943 la Carter Family se sépare.

Après la séparation du groupe, A.P. retourne à Maces Springs, où il avait joué localement, et ouvre un petit magasin. Sara déménage en Californie avec son nouveau mari et Maybelle continue sa carrière, formant un nouveau groupe constitué d'elle-même et de ses filles.

En 1952, après une décennie de séparation, A.P. et Sara reforment la Carter Family avec leurs enfants. Le groupe connait une nouvelle popularité et arrive à enregistrer pour le label Acme pendant les années 1950. Cependant, ils se séparent à nouveau en 1956. A.P. meurt en 1960.

Maybelle et Sara se réunissent en 1966 et enregistrent dans la foulée un album pour le label Columbia.

La Carter Family est considérée, a juste titre, comme un des piliers de la musique country moderne, tout comme [Jimmie Rodgers] qui avait participé aux sessions de Bristol. Un des groupes les plus populaires entre 1926 et 1943, la Carter Family était célèbre pour ses arrangements de chansons folk traditionnelles, souvent glanées par A.P. lui même lors de pérégrinations dans les [Appalaches]. La première famille de la musique country a laissé une trace indélébile qui continue aujourd’hui par leurs fils, filles, nièces et neveux.