Crosby, Stills, Nash (& Young)

David Van Cortlandt Crosby, auteur compositeur guitariste américain, né en août 1941 à Hollywood, est un personnage complexe entre délicatesse et excès, violence et harmonie, esprit libre et expérimental amoureux de la vie. Son père reçoit le premier Academy Awards, le premier Cesar en 31 pour le film Tabu de Murnau. A la maison, il écoute folk et jazz (Chet Baker, Gerry Mulligan, John Coltrane) qu’aimait son grand frère. Après un duo (Ethan & David en 59-60), il commence sa carrière dans un groupe folk pop, les Baxer’s Balladeers. En 63, ce fils de bourgeois " destroy " rencontre Gene Clark et Roger McGuinn avec lesquels (après avoir vu le Hard day’s Night des Beatles) il fonde C. And the Jet Set qui devient les Beefeaters, puis les Byrds. Il marque la période planante des Byrds. Lorsque Clark quitte le groupe, sa démarche harmonieuse, jazzy, s’oppose au rock de McGuinn. Après cinq albums (sa participation au cinquième The Notorious Byrds Brothers n’a jamais été citée), il est congédié en octobre 67 et part avec l’une de ses plus belles compositions, Triad, jusque là refusée par McGuinn. Il fréquente Quicksilver et Jefferson Airplane avec lequel il apparaît à Altamont (décembre 1969) et produit le premier album de Joni Mitchell. Il se lance la même année dans l’une des grandes aventures de la rock music avec Graham Nash et Steve Stills

Crosby Stills & Nash

Déjà vu

CSN

Looking Forward

1969                                 CP

1970                                CP

1977                               CP

1967                               GD

Le groupe se forme en été 1968 dans le chalet de Laurel Canyon, près de Los Angeles, où vit alors la chanteuse canadienne Joni Mitchell. Chacun de des trois musiciens vit une période difficile. David Crosby, renvoyé des Byrds, vient de perdre sa compagne Christine Hinton dans un accident de voiture. Stephen Stills, après la séparation de Buffalo Springfield, a joué avec Mike Bloomfield et Al Kooper et rêve de devenir le bassiste de Jimi Hendrix; il vient alors d'être abandonné par la chanteuse folk Judy Collins. L'Anglais Graham Nash est en rupture avec son passé : chanteur d'un groupe pop à succès, les Hollies, il a tout plaqué pour s'installer en Californie. Joni Mitchell, à qui Nash dédiera Lady Of The Island, et dont le trio reprendra en 1970 le fameux Woodstock, racontera comment elle fut la marraine du groupe : "David, que j'avais rencontré à Miami, a produit mon premier album: il adorait ma façon d'accorder ma guitare en open tuning, à la manière des jazzmen. Stephen est venu jouer de la basse. Nous étions tous très intimes. Nous nous retrouvions tout le temps dans mon chalet de Laurel Canyon à partir de l'été 1968 pour jouer ensemble, nous montrer nos nouvelles chansons. C'était fascinant et incroyablement émouvant de les voir découvrir le son qu'ils créaient en chantant tous les trois. Ca donnait la chair de poule." La beauté de ces harmonies vocales crée un lien innattendu entre les chants grégorien et les Everly Brothers.

"Nous nous appelons Crosby, Stills & Nash, explique Stills aux début du groupe, comme une famille où chacun a suffisamment d'individualité et de liberté pour continuer à exister spéparément". L'album Crosby, Stills & Nash paraît fin mai 1969, trois mois avant que le supergroupe, bientôt rejoint par Neil Young, venu, comme Stills, de Buffalo Springfield, ne fasse ses débuts triomphaux au festival de Woodstock. Ce disque marque un tournant dans l'histoire du rock américain. Il sera à l'origine d'un nouveau style californien: paroles où s'expriment doutes et aveux des auteurs sur l'amour, leurs espoirs politiques et leurs interrogations existentielles, avec une musicalité et et un travail vocal minutieux.

Album hippie par excellence, il s'ouvre par une chanson très pop, qui sera un tube à la Simon & Garfunkel, mais évoquant la défonce: Marrakesh Express. Quatre complaintes amoureuses à la construction vocale acrobatique sont groupées par Stills sous le titre Suite: Judy Blue Eyes (dédié à Judy Collins) qui sera un autre tube. On entend sur l'album des ballades romantiques et oniriques d'une rare délicatesse comme Guinevere, Lady Of The Island et Helplessly Hoping.

Le disque inclut aussi des manifestes politiques, l'un inspiré par l'assassinat de Robert Kennedy, Long Time Gone,   l'autre, Wooden Ships, évoquant le danger nucléaire et le rêve d'une utopie communautaire pour y échapper. Aidé par le batteyr Dallas Taylor, le groupe se montre aussi capable, sur des morceaux plus violents, de se mesurer avec l'acid rock de Jefferson Airplane.

Minutieusement préparé, Déjà Vu (1970) reçoit un accueil exceptionnel. Plus dense, plus rock que le précédent, il bénéficie de l'apport de Neil Young, qui donne toute son intensité. Chaque titre est mémorable : Carry On ouvre le disque de façon épique, le Helpless de Neil Young est bouleversant, l'hymne hippie Teach Your Children, à la délicatesse toute anglaise, est accompagné à la pedal steel guitar par Jerry Garcia du Grateful Dead, le planant Déjà Vu bénéficie de l'harmonica de John Sebastian, ex Lovin Spoonful (il a failli se joindre au groupe à ses débuts). Almost Cut My Hair de Crosby est plus dur, traduisant le climat de violence policière alors très présent dans les esprits. Leur du reprise du Woodstock de Joni Mitchell est universellement diffusée, aidée par la diffusion du film consacré au festival. Le groupe connaîtra son apogée avec le simple Ohio - Find The Cost Of Freedom inspiré à Neil Young par l'assassinat de quatre étudiants par la police au campus de l'université de Kent, au nord-est de l'Ohio. La série de concerts qui s'en suit au Fillmore East, où sera enregistré le double album Four-Way Street (1971), capte ces derniers moments de grâce avant une première dispersion.

Dès la rentrée 1970, chacun publie un album solo : d'abord Neil Young avec After The Goldrush puis Stephen Stills, David Crosby avec If I Could Only Remember My Name et Graham Nash avec Songs For Beginners; Chacun part séparément entournée, Neil Young avec Crazy Horse, Crosby et Nash de leurcôté; Stills met sur pied avec Chris Hillman un groupe d'une quinzaine de musiciens, Manassas. L'état de grâce ne reviendra plus.

G Nash, D Crosby

If I could Only ...

Manassas

Down the road

1972                               CD

CD                              1971

1972                                LP

1973                                 LP

A partir de 1973, Crosby, Stills & Nash, aavec ou sans Young, essaieront de rejouer ensemble, souvent sans y parvenir. Les rapports entre les musiciens se sont dégradés. Après avoir séduit Joni Mitchell, fiancée de David Crosby, Graham Nash a ravi la chanteuse Rita Coolidge à Stephen Stills. Neil Young a rencontré en 1971 un succès mondial avec Harvest, tout comme de leur côté, Crosby et Nash. Au printemps 1973, le quatuor enregsitre à Hawaii un album entier, Human Highway, qui, à la suite d'une brouille, de verra jamais le jour: des chansons apparaîtront dans leur divers albums solos.

Le groupe fait son retour à l'été 1974, intégrant à son répertoire les chansons enregistrées par chacun en solo. Le point culminant de la tournée est un concert à Wembley en septembre où le quatuor se produit après Joni Mitchell et The Band. Quoique prévu, un disque live est annulé, Graham Nash jugeant les voix pas assez en place. De nouvelles séances en décembre se terminent cette fois par le départ de Neil Young après que Stills et Nash en sont venus aux mains.

En mars 1976, un nouveau replatrâge échouera. Stills et Young, qui enregistrent ensemble au studio Criterai à Miami, appellent Crosby et Nash à terminer leur disque avec eux. Interrompue par les obligations séparées de ces deux derniers qui préparent alors Whistling Down The Wire, la collaboration verra le jour sous le seul nom du Stills-Young Band et le titre de Long May You Run, d'où Stills a pris l'initiative d'effacer les voix des deux autres. La brouille restera pourtant provisoire.

Sans Young, Crosby, Stills & Nash se retrouvent pourtant une dernière fois en 1977pour enregistrer CSN. Cet excellent disque est lancé par le titre le plus populaire de leur carrière, Just A Song Before I Go de Graham Nash dont les compositions se détachent le plus, avec Cold Rain, Carried Away et l'épique Cathedral. Avant de sombrer dans ses histoires de drogue, Crosby révèle un sens musical intact sur Shadow Captain.

Dans les années 80, Neil Young s'impose comme un des chanteurs les plus importants de son temps. Stills et Nash travaillent ensemble, sans grand éclat. Handicapé par sa dépendance à l'héroïne et à la cocaïne, Crosby ne pourra pratiquement plus rien produire. Après avoir participé en septembre 1979 au concert No Nukes, le trio apparaît en juin 1982 au festival Peace Sunday de Pasadena (Californie) avec Bob Dylan, Tom Petty, Joan Baez et Stevie Wonder. Stills et Nash enregistrent Daylight Again, un album auquel Crosby a été ajouté au dernier moment. Grâce au tube Wasted On The Way et à Southern Cross, ainsi qu'au majestueux Delta de Crosby, une tournée mondiale est organisée, suscitant le live Allies en 1983, où figure une reprise de Blackbird des Beatles, déjà enregistré au temps où le groupe répétait à Londres, fin 1968. Sous la pression du président Reegan en personne, la chanson War Games sera retirée de la BO du film de même nom.

L'état de sante de David Crosby, arrêté pour possession de drogue et maniement d'arme à feu dans un bar, ne permettra au trio de se produire qu'à de rares occasions lors de concerts de charité comme le Live Aid de juillet 1985. Après plusieurs mois de prison au Texas de décembre 85 à août 86, il signe l’album serein de la résurrection, Oh Yes I can, et une autobiographie poignante sur sa vie de chien fou californien qui échappa de justesse, fin 85, à l’autodestruction .Crosby miraculeusement rétabli en 1988, Neil Young s'aquittera de la promesse qu'il lui avait faite : enregsitrer un album avec Stills et Nash et lui, à condition qu'il arrive à surmonter sa dépendance. Il retourne en studio pour enregistrer American Dream (1988), un album décevant mais bien accueilli par le public.

Le 21 novembre 1989, Crosby, Stills & Nash donnent un concert dans le Berlin réuni à la porte de Brandebourg. L'événement est accompagné d'un simple plein d'espoir, Chippin' Away. Crosby et Nash enregistrent alors le pire disque de leur carrière, Live It Up (1990), rejoints en catastrophe par Stills dont, à son tour, l'état de santé suscite quelque inquiétude. En mars 1992, après un enregistrement dans la série MTV Unplugged, Crosby, Stills & Nash se montrent très en forme lors de la tournée The Acosutic Concerts, hélàs pas enregistrée. Toujours sans Neil Young, le trio s'est produit au festival Woodstock II, vingt cinq ans après ses débuts.

L'excellent After The Storm (1994) a été boudé par le public, alors que le trio y manifeste une forme nouvelle, inédite depuis la fin des années 1970. A la mi-1998, le trio était au travail sur un nouvel album, où il prévoyait de reprendre d'anciens titres des Byrds, des Hollies et de Buffalo Springfield. L'album, intitulé Looking Forward, est paru en octobre 1999.

 

Extrait du Dictionnaire du Rock, sous la direction de Michka Assayas, Editions Robert Laffont, 2000-2001