Le
groupe séminal du folk-rock anglais de la fin des années 60 qui partage avec
les Bluesbreakers de John Mayall et le King Crimson
de Robert Fripp, le record du nombre de musiciens. Le groupe tire son nom
de la maison du guitariste Simon Nicol appelée le Fairport, à Muswell
Hill, où il vit en communauté comme outre-Atlantique The Band, l'une de
ses futures influences. Car Fairport Convention est le groupe fondateur,
outre-Manche, d'un genre plus tard baptisé "folk-rock" : un
répertoire qui résulte d'un croisement entre les chansons et danses
traditionnelles anglaises et les compositions du groupe, ballades entrecoupées
de rock'n'roll et de blues, le tout chanté avec grand soin pour les harmonies
vocales et joué sur des instruments tour à tour acoustiques et électriques,
auxquels s'ajoute une section rythmique "rock". Au fil des ans et des
albums, Fairport Convention va connaître un succès d'estime, toujours à la
lisière de la réussite commerciale.
Au printemps
1967, le groupe se produit dans des clubs londoniens en pleine révolution
psychédélique. D'ailleurs son répertoire initial accuse une forte coloration
américaine. La petite bande est repérée parJoe Boyd, un bostonien de 24 ans,
l'un des responsables du festival de Newport 1965, directeur du bureau d'Elektra
à Londres. Par l'entremise de Boyd, Fairport signe avec Track, un sous-label de
Polydor.
Sa
ressemblance avec le Jefferson Airplane s'accentue davantage lorsque le groupe
enrôle un nouveau chanteur en la personne de Ian Matthews MacDonald,
qui eut l'honneur de faire partie de Pyramid, l'unique combo surf
anglais. Fairport Convention, premier
album éponyme en 1968, est un chef-d'oeuvre du ... psychédélisme anglais.
Ian
Matthews, qui s'en va former Southern Comfort, est
remplacé par le violoniste-mandoliniste-chanteur Dave Swarbrick.
La mort de Martin
Lamble dans un accident de voiture favorise l'arrivée du du batteur Dave
Mattacks, Judy Dyble, partie fonder Traderhorne, est remplacée par
une surdouée, Sandy Denny. Chanteuse, guitariste, pianiste et
compositrice, elle va donner à Fairport - qui signe alors chez Island -
quelques grandes réussites à travers les albums de référence What We Did On Our Holidays, Unhalfbricking et Liege And Lief (les trois en 1969).
Les
départs, les arrivées et les retours, vont se succéder. Les albums vont
s'enchaîner avec des réussites commerciales différentes : l'excellent Full House en 70, le succès relatif du concept
album John Babbacombe Lee, les deux
réussites de Rosie et F. Nine en 73, le retour de Denny pour le beau Rising For the Moon en 75, ... Certains départs
seront définitifs : en avril 78, Sandy Denny et en 89,Trevor Lucas, son mari
émigré en Australie.
Ce
supergroupe, qui a accueilli pratiquement tous les meilleurs instrumentistes et
chanteurs folk anglais, est à l'origine de nombreux groupes : Fotheringay,
Albion Country Band, Southern Comfort, The Bunch, Steeleve Span, Trader
Horn,... Il a participé au renouveau des musiques traditionnelles des années 70
et laissé entre autres, deux inoubliables compositions de Sandy Denny, Who Knows Where the Times Goes ?,
que reprendra Judy Collins et Fotheringay.