Né à
Vernon au Texas, le 23 avril 1936. Roy s'installe, avec ses parents Orbie
Lee et Nadine Orbison, à Wink, une petite ville de l’ouest du Texas, où il
apprend à jouer de la guitare à partir de l’âge de 6 ans. Au lycée, il forme
son premier groupe avec une bande de copains : The Wink Westerners. À
l'université, ce groupe redirigera son orientation Country (Roy aimait Don
Gibson) vers le Rock 'n' roll et deviendra The Teen Kings. Au bout de deux ans,
Roy quitte l'université pour se consacrer à la musique, et réussit à promouvoir
son groupe à l'ensemble du Texas. En 1956, il signe chez Sun Records et obtient
son premier succès avec Ooby Dooby.
Malgré cela, le
groupe n'obtient pas un succès comparable aux autres artistes du label, tel que
Elvis Presley, Jerry Lee Lewis ou Johnny Cash, et ses
membres décident de se séparer. Roy Orbison signe alors pour le label Monument
Records à Nashville. Au
cours des années 1960, il compose notamment Only the
Lonely (1960), Blue Angel (1960), Running Scared (1961), Blue Bayou (1963), It's Over
(1964) et Oh,
Pretty Woman (1964). En
1963 quatre de ses meilleurs fans jouent en première partie de ses concerts
lors d'une tournée en Angleterre : il s'agit des Beatles en route vers
le succès.
Sa mèche d’ébène gominée, ses lunettes de
soleil et ses cuirs noirs contrebalancent sa timidité maladive et son
hypersensibilité d’homme blessé. Plutôt vilain de sa personne, il est
l’antithèse d’Elvis Presley (qui le considérait comme son seul rival
sérieux), de Jerry Lee Lewis ou de Little Richard. Des mélodies
enivrantes, un registre très diversifié et, surtout, une
" voix ", cette voix qui semble planer, alimentent des
ballades poignantes, trop étroitement liées à un vécu douloureux pour être
copiables. Sa femme Claudette, pour qui il avait composé une chanson homonyme
qu'il avait offerte aux Everly Brothers en 1958, meurt dans un accident
de moto le 6 juin 1966.
Plusieurs mois plus tard, en septembre
1968, alors qu'il est en tournée en Angleterre, sa maison d'Hendersonville au
Tennessee est la proie des flammes et deux de ses trois fils meurent dans
l'incendie.
Le 25 mai 1969, Roy Orbison épouse Barbara
en secondes noces à Nashville, rencontrée en août 1968. Dans les années 1970,
malgré une baisse de popularité et de graves ennuis cardiaques, Roy continue
les tournées ; après un triple pontage coronarien en 1978, sa carrière prend un
second souffle grâce à des reprises de ses succès par les artistes de l’époque
(Linda Ronstadt et Van Halen entre autres). Elvis Presley
dira de lui que c’est "le plus grand chanteur du monde" et les Beatles
le considèreront comme l'un des leurs.
En 1981, il obtient un Grammy Award pour
son duo avec Emmylou Harris sur le titre That
Loving You Feeling Again. L'utilisation de la chanson In Dreams dans le film Blue Velvet de David Lynch en 1986 lui offre
également une autre chance d'effectuer un retour à la popularité ; il est
intronisé au Rock and Roll Hall of Fame l'année suivante. Il signe ensuite un
contrat avec la maison de disque Virgin et enregistre avec k.d. lang (chanteuse
et parolière canadienne) un très beau duo sur Crying
(pour le film Hidding Out), qui lui vaudra un autre Grammy Award.
Il se joint ensuite à George Harrison,
Bob Dylan, Tom Petty et Jeff Lynne pour former le groupe The
Traveling Wilburys et produire un disque récoltant beaucoup de succès. Roy
Orbison enregistre alors un nouvel album solo, Mystery
Girl, qu'il produit avec Mike Campbell (du groupe Heartbreakers
de Tom Petty) et Jeff Lynne.
Sur cet album
figure une chanson écrite par Bono et the Edge du groupe U2,
She's A Mystery To Me. Lors d'un gala en
Belgique, quelques jours avant son décès, il présente l'unique prestation live
de sa nouvelle chanson You Got It devant une foule
en liesse.
Il décède d’une crise cardiaque le 6
décembre 1988 à l'âge de 52 ans, lors d'une visite chez sa mère à
Hendersonville au Tennessee. Il ne connaîtra jamais le succès de son nouvel
album dont il était si fier, Mystery Girl
ni de son premier extrait, You Got It. En 1990,
une nouvelle génération de fans découvre sa chanson Oh,
Pretty Woman grâce au film du
même nom. Il remporte ensuite à titre posthume le Grammy Award de 1991 dans la
catégorie pop pour la Meilleure Performance vocale masculine, et en 1992
paraissent ses chansons I Drove All Night et Heartbreak Radio
sur l'album posthume King of Hearts, produit par Jeff Lynne.
La pureté et la mélancolie du rock. " The
Big O ", comme le surnommaient ses fans, dont les chansons furent
reprises par Jerry Lee Lewis, Buddy Holly ou les Everly
Brothers, a été une influence majeure pour la musique, et particulièrement
pour Bruce Springsteen, Del Shannon, Elvis Costello, Chris
Isaak, K.D. Lang (duo en 1987) et même pour le cinéaste David
Lynch, qui a utilisé le thème In Dreams
dans son film Blue Velvet.