Albert Grossman (futur imprésario de Bob
Dylan puis de Janis Joplin) est d’abord l’organisateur du festival
folk de Newport. Constatant le succès du Kingston Trio, il a l’idée de
prendre en main Peter, Paul and Mary, convaincu de leur talent mais
flairant surtout un bon filon.
Peter, Paul and
Mary sont tous trois nés en 1937. Natif de New York, Peter Harrow,
diplomé en psychologie, s’est fait une certaine renommée lors de son apparition
en solo au festival de Newport en 1960. Paul Stoker vient de Birmingham
dans le Michigan. Il a joué dans des groupes de rock’n’roll au lycée avant de
devenir comédien dans des cabarets de Greenwich Village. Originaire de
Louisville dans le Kentucky, Mary Travers a fait partie de plusieurs
formations de folk, et s’est même produit au Carnegie Hall de New York. Déçue
par l’échec de " The Next President ", un spectacle de
Broadway auquel elle participe, c’est Stookey qui l’encourage à rechanter.
Peter, Paul and Mary répètent une vingtaine
de chansons, d’arrache pied, pendant sept mois, avant d’enregistrer, en 1962,
un album pour Warner Brothers qui, sortant en mai, restera trois ans dans les
best-sellers de 30 cm. Y figure leur version du If I
Had A Hammer (de Pete Seeger) qui leur permet d’atteindre
la 10ème place du Hot 100 à l’automne. Deux chansons de leur ami Bob
Dylan, Don’t Think Twice It’s All Allright
et Blowin’ in the wind (qu’ils
chantent à Newport) donnent aux deux barbus et à la belle blonde deux autres
énormes tubes l’année suivante. Peter, Paul and Mary qui vulgarisent
définitivement le folk, en attirant le public de la variété, vont obtenir un
total d’une vingtaine de succès, dont Oh, Rock My Soul
(1964), I Dig Rock’n Roll (1967), et Leaving
On A Jet Plane de John Denver (1969). Devenus des stars
internationales au milieu des années 60, ils ne cessent de tourner à travers le
monde. Lorsque au printemps 1970, ils viennent chanter à l’Olympia de Paris,
Mary nous répond aux rumeurs de séparation :
" Nous faisons toujours ménage à
trois. Parce que de nombreux groupes ne restent pas ensemble, on croit toujours
que la vie en commun est un calvaire. Au début, on avait décidé de travailler à
trois pendant trois ans. Cela fait près de dix ans, et nous sommes toujours
ensemble".
Plus pour longtemps. Le 26 mars 1970, Peter
Yarrow a dû rendre des comptes à la justice, accusé d’avoir pris des libertés à
l’égard d’une jeune fille de quatorze ans, alors que le trio venait d’obtenir
l’Oscar du meilleur disque de l’année pour … enfants. En fait, la jeune personne
en question était une " groupie ", une de ces filles
collectionneuses de chanteurs ou de musiciens qui aurait agressé Peter avant de
porter plainte. Peter, Paul and Mary vont se séparer : la vindicte
populaire avait trouvé une trop belle raison pour atteindre un mouvement que
l’on savait déjà contestataire-protestataire. Les média, au travers de la vie
intime d’un chanteur, jouant sur la pudibonderie de la majorité silencieuse
avaient déjà brisé la carrière de Jerry Lee Lewis et de Chuck Berry. Bientôt,
les frasques sexuelles des rock stars feront partie de l’imagerie d’Epinal des
sixties. Quant aux groupies, elles iront si loin qu’une bande d’entre elles,
les Plasters Casters, se spécialiseront dans le moulage rapide des sexes mâles
des idoles, dans les loges.