Steely Dan

Donald Fagen voit le jour à Passaic, dans l'état du New Jersey, le 10 janvier 1948. Walter Becker naît à New York le 20 février 1950. Dès leur plus jeune âge, ils écoutent la musique de leurs idoles Charlie Parker, Duke Ellington et John Coltrane. Donald Fagen rencontre Walter Becker au Bard College d'Annandale on Hudson, dans l'état du New Jersey. Ils forment plusieurs groupes, notamment The Leather Canary et le Don Fagen Trio, puis commencent à composer ensemble. Fagen, qui s'est spécialisé en littérature anglaise, obtient son diplôme universitaire en 1969. Becker quitte également Annandale. Tous deux s'installent à Brooklyn et décident de présenter leurs chansons aux différentes sociétés qu'abrite le célèbre Brill Building de Manhattan. Ils entrent en contact avec Kenny Vance du groupe Jay and the Americans. Vance les aide à enregistrer des bandes-démo. En 1970 et 1971, Vance permet aussi à Becker et Fagen d'accompagner Jay and the Americans en tournée. Peu après, Fagen et Becker font la connaissance à New York d'un autre apprenti producteur, Gary Katz. Katz entre chez ABC Records à Los Angeles et embauche Fagen et Becker comme compositeurs. Donald et Walter emménagent à Los Angeles en novembre 1971. Comprenant que leurs chansons sont trop sophistiquées pour les autres artistes de l'écurie ABC (Three Dog Night, Dusty Springfield), Donald et Walter fondent leur premier groupe et demandent à Gary Katz de le produire. Ils enrôlent le guitariste Denny Dias. Fagen s'arroge les claviers et le chant, tandis que Becker choisit la basse. Ils font appel au guitariste Jeff "Skunk" Baxter et au batteur Jim Hodder. Il faut maintenant baptiser le groupe. Comme ils aiment tous les deux la littérature de la "beat generation", ils optent pour le nom de Steely Dan, sorti tout droit du Festin Nu de William Burroughs.

Le groupe commence à répéter et enregistre avec Roger Nichols, légendaire ingénieur du son qui restera fidèle à Steely Dan. Fagen embauche le chanteur David Palmer. Mais le style de Palmer ne coïncide pas avec celui du groupe, et c'est Donald qui interprète toutes les chansons de Can't Buy A Thrill, sauf trois titres. Le groupe fait appel à divers musiciens de studio, notamment à Elliot Randall et Jerome Richardson, pour plusieurs solos. L'album sort discrètement en octobre 72 mais le succès de Do It Again surprend tout le monde : ce titre se classe 6ème au hit parade. Un second hit, Reelin' In The Years se classe à la 11ème place. L'album entre alors dans la catégorie des disques d'or et culmine à la 17ème place du hit parade.

Au moment d'enregistrer l'album suivant, Fagen prend le chant lead et David Palmer quitte le groupe. Après l'étonnant succès de leur premier album, Steely Dan est soumis à de fortes pressions de la part d'ABC Records pour que les musiciens assurent la promotion de l'album tout en enregistrant un nouvel album.

Les chansons de Countdown To Ecstasy sont enregistrées à toute allure, entre deux tournées, au cours de l'année 1973. Showbiz Kid et My Old School Boy, les singles extraits de l'album, ne suscitent pas l'enthousiasme du public. Cependant l'album reçoit d'excellentes critiques. Poussés par ABC d'enregistrer d'autres hits singles, Fagen et Becker composent des titres plus courts pour leur nouvel album, Pretzel Logic, qui sort en mars 1974 et donne au groupe son plus grand succès : Rikki Don't Lose That Number devient n° 3 en mars 1974, l'album devenant disque d'or et se classant 8ème au hit parade..

Fagen fait appel au batteur Jeff Porcaro, qui entame une longue et fructueuse collaboration avec le groupe. Une seconde tournée est organisée, mais les rigueurs du voyage ne sont pas du goût de Fagen et Becker. Ils décident de se consacrer en priorité à la composition et à l'enregistrement. Ragaillardis par leur travail en studio, Fagen et Brecker commencent à travailler à leur nouvel album avec l'aide de Porcaro et McDonald. Les nouveaux collaborateurs à cet album viennent du monde du jazz plutôt que de la scène du rock. Citons le saxophoniste alto Phil Woods et la guitariste Larry Carlton. Katy Lied sort en mars 1975 et suscite l'enthousiasme des critiques. Black Friday se classe à la 37ème place du hit parade.

Becker et Fagen reprennent le chemin du studio pour travailler à leur album suivant, où Steely Dan est officiellement désigné comme un duo. The Royal Scam sort en mai 1976. Les radios et les fans mettent l'accent sur Kid Charlemagne et Don't Take Me Alive. Haitian Divorce devient un hit en Angleterre. L'album est disque d'or et culmine à la 25ème place du hit parade. Tandis qu'ABC Records continue de réclamer des hits singles et une tournée, Becker et Fagen retournent en studio. Aja voit le jour en septembre 1977. On y trouve les plus longues compositions jazzy de Steely Dan. Joe Sample, Wayne Shorter et Tom Scott ont été invités à jouer des chansons de plus en plus complexes. L'album est le premier disque de platine du groupe. Il se classe à la 3ème place du hit parade, et n'est surpassé que par Rumors de Fleetwood Mac, et The Stranger de Billy Joel. Dans les classements des singles, Peg est 11ème, Deacon Blues 19ème et Josie 26ème.

Avec ce succès phénoménal, Donald et Walter acquièrent davantage d'autonomie et sont moins pressés d'enregistrer des nouveaux titres. ABC distribue un album de Greatest Hits en novembre 1978, avec un seul inédit, Here At The Western Worlds. C'est encore un album de platine, classé à la 30ème place du hit parade. Fatigués de la scène californienne, Fagen et Brecker reviennent à New York pour enregistrer leur nouvel album.
Lors de son enregistrement, ils sont soumis à différents revers qui retardent sa sortie. Becker est renversé par une voiture, l'un des titres favoris du duo, The Second Arrangement est accidentellement effacé par un assistant de l'ingénieur du son, et deux maisons de disques se disputent les droits sur l'album. ABC remporte la bataille juridique et Gaucho est distribué en novembre 1980. Il devient disque de platine et se classe à la 9ème place du hit parade, Hey Nineteen est 10ème et Time Out Of Mind 22ème.

Fagen et Becker se sentent épuisés sur le plan créatif et personnel. En juin 1981, ils décident d'en rester là. Becker s'en va vivre à Hawaï, Fagen continue de travailler avec Katz et Nichols. Il distribue un album solo salué par la critique, The Nightfly, en octobre 1982. Ce disque d'or grimpe jusqu'à la 11ème place du hit parade. Fagen prend une semi-retraite à New York. Vers le milieu des années quatre-vingts, Becker refait surface, cette fois pour produire les albums de groupes comme China Crisis, Michael Franks et Rickie Lee Jones. Il est question de retrouvailles de Steely Dan en 1987 lorsque Fagen et Becker participent à l'enregistrement du premier album de Rosie Vela, produit par Gary Katz. Mais à la fin des années quatre-vingts et au début des années quatre-vingt dix, Walter se consacre à la production d'albums de jazz pour divers artistes des labels Triloka et Windham Hill records.

Fagen refait surface de temps à autre, travaillant pour le cinéma ou s'engageant dans différents projets littéraires. Il commence à explorer d'autres styles musicaux, surtout la soul. Il se produit ainsi avec plusieurs groupes dans les bars de New York. Ensuite, il fonde la New York Rock & Soul Review avec Libby Titus, recrutant Michael McDonald, Phoebe Snow et Bozz Scaggs, ainsi que les légendaires Charles Brown et Chuck Jackson pour donner un nouveau public à la soul. Chaque musicien présente également ses propres morceaux. Ainsi Donald Fagen rejoue certains titres anciens de Steely Dan.

Tout en donnant des concerts dans la région de New York avec son groupe, Fagen entame les préparatifs de son album solo Kamakiriad, et demande à Walter Becker de devenir son producteur. Donald co-signe avec lui quelques-uns de ses titres. Walter joue toutes les partitions de basse et les solos de guitare. La renaissance de Steely Dan s'amorce.

Le 25 octobre 1991 au Lone Star Roadhouse de New York, Donald s'apprête à jouer, de manière quasi confidentielle, quelques titres anciens de Steely Dan. Walter Becker est en ville, et déclare qu'il vient juste écouter. Mais le public découvre sa présence et ne l'entend pas de cette oreille. Walter prend sa guitare et joue Black Friday, Josie et Chain Lightening avec son vieux compagnon. Après le concert, Fagen demande à Becker, sur le ton de la plaisanterie, s'il veut se joindre à la New York Rock & Soul Review pour sa première tournée à l'extérieur de New York. A sa grande surprise, Walter répond par l'affirmative.

A la fin de l'été 1993, Fagen et Becker ressuscitent le nom de Steely Dan pour leur première tournée commune depuis dix-neuf ans. Donald joue des claviers et Fagen de la guitare. Tous les billets des concerts sont vendus à guichets fermés. La tournée est un grand succès : Donald et Walter l'ont tant appréciée qu'ils projettent de recommencer en 1994, tout en mettant une dernière touche à l'album solo de Walter. En avril 1994, le duo part quinze jours en tournée au Japon. Une fois de plus, le groupe s'amuse énormément et ne donne que des concerts à guichets fermés. A l'occasion de la tournée estivale américaine, Donald et Walter opèrent quelques changements. Walter présente deux chansons, Down at the Bottom et Hard Up Case, qui doivent figurer sur son prochain album solo, 11 Tracks of Whack. Cet album voit le jour à la fin du mois de septembre 1994. Pour la première fois, de nombreux fans écoutent Walter chanter en lead, et reconnaissent le style lyrique de Dan dans ses chansons. L'album est bien accueilli.

Ensuite, le groupe commence à compiler deux années d'enregistrements sur scène pour créer un album live. La sélection et le mixage sont réalisés au printemps 1995, et l'album est distribué le 17 octobre 1995. Il est intitulé Alive in America. Parmi les nouveaux titres, citons East St. Louis Toodle-oo, Bad Sneakers, On the Dunes et Do It Again. Donald et Walter font leur apparition sur le réseau Internet de Prodigy, de Compuserve et The Microsoft Network, où ils engagent des conversations en direct avec leurs fans. Puis Steely Dan crée son propre site Web.

Début 96, Donald Fagen et Walter Becker entament avec leur maison de disques les premières discussions sérieuses à propos d'un nouvel album studio. Toujours associés à Roger Nichols, ils produisent eux-mêmes ce disque que l'on espérait sans trop y croire. Il s'appelle Two Against nature et il paraît le 28 février 2000. C'est leur premier album studio depuis vingt ans, le huitième de leur carrière. Il est présenté sous une pochette sobre où les deux compères n'apparaissent qu'en silhouette. Donald Fagen nous explique pourquoi l'album porte ce titre

"La pochette nous représente, Walter et moi, ou du moins nos ombres projetées sur un chemin de campagne. Quant au titre, c'est le combat qui nous oppose à la nature. Cela peut se comprendre de différentes façons. Pour moi, il s'agit entre autres du combat contre l'âge, le processus naturel du vieillissement qui, au fil des années, t'oblige à te battre de plus en plus dur pour obtenir ce que tu veux. Il te faut lutter contre une fatigue plus grande, contre l'autosatisfaction. En somme, trouver la force et les ressources pour t'opposer à la nature. Mais il est aussi vrai que d’une certaine façon, c'est toute sa vie qu'on essaye de contrôler la nature. Voilà ce que représentent la pochette et le titre du disque."

Première constatation : le temps n'a pas attaqué leur musique. Steely Dan possède une signature sonore d'une telle originalité, au service d'une musique fusionnant jazz, funk et rock de façon si parfaite que tous les jazzmen s'étant lancés dans l'aventure jazz-rock les regardent avec admiration. Leur secret de fabrication ?

« On n'en a pas, dit Donald Fagen. Je n'écoute que les mêmes vieux albums de jazz que je possède depuis plus de trente ans. Ces musiques familières sont un support parfait à la création la plus moderne. »

Et la plus originale. L'album a été enregistré dans des conditions de direct total.

« Parce que nous sommes des musiciens, dit Brecker, et que le plaisir vient avant tout de jouer ensemble. On nous a affublés de cette étiquette de perfectionnistes obsédés par la technologie. Si la créativité et le talent évoluaient avec la sophistication technologique, nous n'entendrions que des jeunes Debussy à la radio. »

Sarcasme, ironie, Brecker et Fagen ont un numéro très au point. Quand nous abordons le sujet des nouveaux supports audio (DVD audio, SACD) qui doivent rendre le cd obsolète en apportant la possibilité de diffuser la musique enregistrée par cinq sources différentes, ils semblent ravis.

« Nous accueillons avec grand enthousiasme tout nouveau support qui nous permettra de reproduire de façon parfaite le son tel qu'il est créé en studio. - Mais non, coupe Fagen, de vous refourguer une nouvelle fois tout notre back catalogue ! » Quand les masques tombent, ces deux musiciens passionnés expliquent comment ils essaient de poser des phrases musicales bluesy sur des structures harmoniques qui ne le sont pas (« Gershwin réussissait à tous les coups, pas nous ! ») et expriment leur admiration pour Beck et Radiohead. Tiens ? Comment est-ce possible, puisqu'ils n'écoutent pas la radio ? « Ne croyez pas ce que nous disons, notre musique ne ment pas, mais nous, si».

L’album est récompensé par trois Grammy Awards, dont celui de l'"album de l'année". Le 19 mars 2001, Steely Dan fait son entrée officielle au Rock 'n' Roll Hall of Fame. La réussite de cet album donne à Walter Becker et Donald Fagen une nouvelle énergie. La réussite de l’album donne à Walter Becker et Donald Fagen une nouvelle énergie. Maintenant que la machine est relancée, on peut espérer d'autres enregistrements studio dans un délai plus raisonnable. C'est d'ailleurs ce que laisse sous-entendre Walter Becker.

"Il reste pas mal de chansons plus ou moins finies issues des sessions de Two against nature. Pour l'instant, nous sommes très occupés par la tournée, mais lorsque celle-ci sera terminée, c'est-à-dire à la fin de l'année prochaine, nous serons à nouveau disponibles et nous y reviendrons peut-être."

Effectivement, dès l'automne 2001, les deux compères retournent en studio à New York où ils réalisent l'album Everything Must Go. Il paraît en juin 2003 et il est accompagné d'une nouvelle tournée.

Donald Fagen revient seul en mars 2006 avec Morph The Cat. C'est son troisième album solo. Au cours de l'été qui suit, il retrouve Walter Becker et Steely Dan reprend la route. Le groupe partage l'affiche avec Michael McDonald qui vient rejoindre ses anciens complices pour chanter Do it again en rappel. Le 5 mai 2007, Steely Dan entame la plus grande tournée de son histoire. C'est le "Heavy Rollers Tour" qui parcourt l'Amérique du Nord, l'Europe, le Japon, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. En novembre 2007, Donald Fagen propose le coffret The Nightfly Trilogy, l'intégrale de toute sa carrière solo en quatre CDs et trois DVDs.

En juin 2008, Walter Becker propose son deuxième album solo, Circus Money. Il paraît quatorze ans après le premier, Eleven tracks of whack, et il a été produit par Larry Klein. Walter reprend aussitôt la route avec Donald Fagen pour une nouvelle tournée d'été de Steely Dan baptisée "Think Fast". Elle se déroule essentiellement aux Etats-Unis, avec quelques dates au Canada.

Pour 2009, le groupe a choisi de donner deux noms différents à sa tournée. En Europe, c'est "The Left Bank Holiday Tour" ; aux Etats-Unis, "The Rent Party Tour". Après leur concert à Paris, à l'Olympia, Donald Fagen et Walter Becker sont en Suisse, où ils se produisent dans le cadre du Festival de Jazz de Montreux. Ils termineront leur tournée européenne le 12 juillet au Sporting de Monte Carlo